Wangari Muta Maathai nació el 1 de abril de 1940 en Nyeri (Kenia) y falleció a sus 71 años, el 25 de septiembre de 2011 en Nairobi (Kenia). Su familia era kĩkũyũ, el grupo étnico más numeroso de Kenia, en 1943 con su familia se mudó a una granja en el Valle Rift en donde su padre encontró trabajo. A finales de 1947 Maathai regresó a Ihithe con su madre y poco después, con ocho años, comenzó a ir a la escuela primaria de Ihithe junto a sus hermanos.
Maathai se incorporó a los once años a la escuela primaria intermedia Santa Cecilia, en donde aprendió a hablar inglés con fluidez y se convirtió al catolicismo. Allí estuvo a salvo de la sublevación Mau Mau en curso que obligó a su madre a mudarse a un refugio de emergencia en el pueblo de Ihithe. Terminó sus estudios en 1956 la primera de su clase y fue admitida en el Loreto High School de Limuru.
Por esta época se acercaba el fin de la colonia británica y se dió inicio al programa Kennedy Airlift o Airlift Africa (“el puente aéreo de África”) de la Fundación Joseph P. Kennedy Jr., en donde en 1960 se seleccionario 300 kenianos para estudiar en Estados Unidos. Maathai fue una de las seleccionadas. De esta manera en 1964 obtuvo su Bachelor of Science en Biología con especialidades en Química y Alemán en Benedictine College (Kansas). Después realizó su maestría en la misma área en la Universidad de Pittsburgh. Cuando terminó su maestría fue propuesta para ocupar un puesto como asistente investigador de un profesor de Zoología de la Escuela Universitaria de Nairobi, a su regreso a Kenia se le informó de que el puesto le había sido otorgado a otro. Maathai pensó que ello se debía a prejuicios de género. En 1967, viajó a la Universidad de Giessen en Alemania para estudiar un doctorado, que realizó en esa universidad y en la Universidad de Múnich.
En la primavera de 1969, Maathai regresó a Nairobi para continuar sus estudios en la Universidad de Nairobi como profesora adjunta. En mayo de ese año se casó con Mwangi Mathaiy y poco después se quedó embarazada de su primer hijo. En el transcurso de las elecciones, Tom Mboya, que había sido crucial para la creación del programa que la envió al extranjero, fue asesinado. Esto llevó al presidente Jomo Kenyatta a terminar con la democracia multipartidista en Kenia. Poco después nació Waweru, su primer hijo.
En 1971 se convirtió en la primer mujer de África Oriental en obtener un doctorado, el cual fue en anatomía veterinaria, de la Escuela Universitaria de Nairobi, su hija Wanjira nació en diciembre de ese mismo año.
En 1977 fundó el Movimiento Cinturón Verde (Green Belt Movement), mismo año en el que se separó de su esposo para posteriormente solicitar el divorcio en 1979. Maathai se mudó a una pequeña casa que había comprado años atrás y se centró en el NCWK mientras buscaba trabajo. Estando en el NCWK se puso en contacto con ella Wilhelm Elsrud, director ejecutivo de la Sociedad Noruega de Silvicultura, quien quería asociarse con el Movimiento Cinturón Verde y le ofreció el puesto de coordinadora.
Empleada de nuevo, Maathai dedico sus esfuerzos en el Movimiento Cinturón Verde, el cual recibió apoyo financiero del Fondo Voluntario para Mujeres de Naciones Unidas. Estos fondos permitieron la expansión del movimiento, la contratación de empleados adicionales para llevar sus operaciones a otras partes del mundo y continuar pagando una pequeña contribución a las mujeres que plantaban árboles por todo el país. Por todas las acciones realizadas en este movimiento, obtuvo en 1986 el Premio al Sustento Bien Ganado. En 1987 Maathai cesó en la presidencia del NCWK y se centró en su organización no gubernamental.
Fue elegida miembro del Parlamento de Kenia (Cámara Baja de la Asamblea Nacional) en donde entre enero de 2003 y noviembre de 2005 ejerció como ayudante del ministro de Medio Ambiente y Recursos Naturales.
Por muchos año Maathai se opuso valientemente al régimen opresor en Kenya, sus formas de acción únicas llamaron la atención sobre la opresión política, nacional e internacional. En 2004 se convirtió en la primer mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz por “su contribución al desarrollo sostenible, la democracia y la paz”. También formó parte del Consejo de Honor del Consejo para el futuro del mundo.
Murió el 25 de septiembre de 2011 debido a complicaciones derivadas del cáncer de ovario mientras recibía tratamiento en un hospital de Nairobi.
En 2012, la Asociación de Colaboración en materia de Bosques – ACB, instauró el Premio Wangari Maathai paladines del Bosque para honrar su memoria.
